Il progetto originario dell’attuale slot machine risale al XIX secolo, per opera di Charles Fey di San Francisco, California. La slot da lui creata si avvaleva di un meccanismo che metteva in moto tre rulli rotanti sui quali si trovavano delle immagini. I rulli originali di Charles Fey erano contrassegnati da cinque diversi simboli, tra cui il ferro di cavallo, i diamanti, le picche, i cuori e le Liberty Bell. L’immagine delle  Liberty Bell divenne immediatamente un’icona e diede infine il nome all’invenzione di Frey. 

La struttura di base delle slot machine  non è cambiata dai tempi delle Liberty Bell. Il giocatore tira la manopola nella speranza che le immagini dei rulli si allineino fino a formare il jackpot. Tuttavia, ciò che differenzia le prime slot da quelle moderne, sono le possibili combinazioni vincenti e le modalità con cui esse vengono pagate. Poiché le slot moderne sono gestite da computer anziché da apparati meccanici, è possibile far ruotare più di tre rulli per volta. Si stanno diffondendo sempre più slot a cinque rulli, e alcuni casinò vantano persino delle slot a sette rulli. Ovviamente, all’aumentare dei rulli aggiunti alle slot corrisponde il diminuire delle probabilità di vincita. 

Con le prime slot machine, i giocatori non dovevano far altro che allineare le immagini su di una singola  fila. Sebbene i giocatori oggi continuino a richiedere l’opzione di gioco su una sola linea per volta, molti altri scelgono di giocare su più linee allo stesso tempo. Giocando su più file, il giocatore può accrescere le sue probabilità di sbancare il jackpot. Ovviamente, il costo di ogni giocata è direttamente proporzionale al numero di linee utilizzate.  

Riuscire a riportare delle grosse vincite con le slot machine moderne è questione di pura fortuna. Esse sono, infatti, interamente computerizzate e contengono un generatore di numeri casuali che mette in rotazione i rulli  in modo matematicamente diverso ad ogni giocata. Non vi è alcun modo di manipolare le proprietà statistiche di una slot machine semplicemente utilizzandola in un modo particolare. L’unico caso in cui le componenti matematiche della slot potrebbero essere alterate è nell’eventualità in cui il casinò cambi il “peso della slot”. Quando si parla di slot machine, il “peso” rappresenta il totale della vincita programmato nel chip del computer. La maggior parte delle slot machine sono programmate per pagare circa il 90% delle giocate. Ciò significa che un giocatore può vincere il 90% delle volte, ma che il casinò tratterrà il restante 10%. 

Il totale delle vincite può inoltre cambiare qualora fosse utilizzata una slot machine progressiva. A differenza delle slot di una volta che funzionavano in maniera autonoma, le slot progressive sono collegate elettronicamente fino a formare in pratica un’unica grande slot. Le giocate su ogni singola slot sono sommate per aumentare il jackpot. Poiché il jackpot aumenta ad ogni giocata, le slot progressive più diffuse possono raggiungere dei jackpot molto più consistenti rispetto a quanto permetterebbero i tradizionali sistemi di gioco. Per raggiungere il jackpot più grande, ai giocatori è spesso richiesto di giocare più di un solo gettone alla volta. Giocando su linee multiple, con le puntate più alte, i giocatori delle slot machine progressive sono sicuri di avere buone probabilità di ricevere la somma più se la loro slot sbanca il jackpot. 

Un’altra importante differenza rispetto alle slot di una volta sta nelle modalità di pagamento dei vincitori. Le primissime slot non avevano nemmeno una funzione di pagamento automatico e spettava dunque ad un addetto pagare per la vincita di un giocatore. A seconda della posizione delle slot, i pagamenti potevano essere in denaro, o beni materiali come, per esempio, le consumazioni gratuite al bar. Al contrario delle più vecchie slot, le moderne slot sono estremamente standardizzate quando si tratta di pagare i giocatori. La maggior parte delle slot emette il pagamento sotto forma di ricevuta elettronica che certifica la vincita del giocatore. È dunque responsabilità del giocatore portare la ricevuta la banco di cambio per riscuotere i contanti.